明瑞出木邦后，克旧小，渡大叠江，经锡箔、大山等土司地，在蒲卡处杀敌数十，擒获数名缅兵，侦知有九千缅军屯驻蛮结（今缅甸南渡河以东），于十一月二十九日率部直逼蛮结。蛮结缅军在各险要处分扎十六营固守。第二日，明瑞分兵三路，自率中路，领队大臣扎拉丰阿、总兵李全率部占住东部山梁，参赞大臣观音保、总兵长青率部占住西部山梁，逼近缅军营外列队驻守。下午，缅军自西部营寨出兵攻击观音保部，观音保率所部奋力冲杀，明瑞中路也出兵接应，缅军败退，被杀二百余名。缅军兵器以火器镖子为主，无甲胄、弓矢，平地决战不是骑兵强悍的清军对手。缅人也说，交战时候，比较怕的是清军骑射手（即满洲马甲）。缅军受挫，坚守不出。
明瑞屡次挑战不遂后，下决心直接攻营，并判断主动出击的西部缅军为强兵所在，强兵被破，其他营寨不难破，遂决定集中兵力攻击此处。十二月二日清晨，除留二千兵留守，以一万兵分十二队冲击缅军营寨。缅军善守，营内木栅为深埋地下的湿木，露出地面仍高二丈，内外均有深沟，沟旁又埋锐利竹木，缅军有木栅保护，枪炮难伤，而从栅隙处以火枪射击，则命中奇高。清军自缅营附近山梁冲击而下，第一座营寨临近山梁，很快被清军攻破。在攻第二座时，比较困难，有一名贵州藤牌兵王连看到木栅附近一处有些木料，容易攀登，从该处攀栅而过，一人在数百名缅军中冲杀，后续十余名清兵跟着攀登而进，在此掩护下，王连杀敌十余名后又拔开木栅，清军蜂拥攻入，再次夺得一座营寨。所得两营地势较高，明瑞又分兵配合其他各路攻下两营。缅军连续反击至晚上二更，见反攻无望，纷纷撤退，清军全力追杀，直到第二日黎明时分才告收兵。此战即蛮结之役，清军杀敌二千余，俘三十四名，缴获枪炮粮食牛马甚多。乾隆闻讯大喜，封明瑞为一等公，贵州兵王连也直接升为游击。蛮结之战后，明瑞更加轻敌，继续率兵深入，绕过天险天生桥，十二月十三日抵宋赛（今缅甸送速），十七日到邦亥，前锋十八日至象孔（今缅甸辛古），距离阿瓦仅70里。但在缅甸的坚壁清野下，清军粮尽、马疲、人乏，已经无力攻城。十九日，明瑞无奈，只得下令退兵到孟笼处（今缅甸孟隆）就食。缅军侦知清军撤兵后，大举反击，对明瑞大军只是派军隔着十几里路远远跟着，时不时进行骚扰作战，但不正面作战。主要还是将主力用在木邦方向，到乾隆三十三年（1768年）正月初二，缅军先后将天生桥、蛮结、蒲卡、锡箔等处的清军台站攻占，清军损失八百余，只有百余人退回木邦。明瑞军后勤、军情线路至此被断绝。正月初八，缅军包围木邦，珠鲁讷坚守十日后不支，自杀，兵溃，总兵胡大猷、胡邦佑等战死，道府衔杨重英以下多人被俘，但清军大部分还是逃回云南。缅军不善打歼灭战，清军逃跑能力也不错。云南巡抚派出的九百援兵也溃败而回。
这时，北路军已经败退。乾隆三十二年十二月，北路清军攻击老官屯不下，伤亡五百余，总兵王玉柱阵亡，同时，染病官兵也不少。缅军又逐次增兵，清军被迫退至四十里外的旱塔。正月初十左右，因锡箔台站被断，云南巡抚、乾隆数次令额尔登额率兵转至木邦，接应明瑞。额尔登额听闻中途猛卯有缅军出没，就退入铁壁关内，转从陇川入木邦，额尔登额畏敌迁延不前，走走停停，数日路程走了二十多日，直到二月四日才到边境宛顶。此时木邦早已失陷，而明瑞也已陷入缅军重重包围中，但额尔登额自知战力脆弱，依然不敢出边救援。
十二月二十一日，明瑞军到孟笼，得粮二万余石，暂时缓解了缺粮窘境，明瑞在此休息十多日，过完春节后，再次出发，打算经大山回木邦，途中听闻木邦被围，于正月初十改向宛顶撤退。正月十四日，明瑞军在蛮化向尾追不止的缅军突然反击，歼敌千余，总算把尾追之敌打痛，不再追得那么紧，清军伤亡虽不大，但总兵李全也中枪身亡。缅军攻占木邦和击退北路清军后，几乎全部主力都赶赴明瑞军处，数万缅军于二月初七日，将万余清军围困在小孟育处，此处距离宛顶二百里。明瑞军在此休息三日，于十日夜，沿探明的小路突围，明瑞率领队大臣、侍卫及数百满洲兵殿后，领队大臣扎拉丰阿中枪阵亡，观音保以最后一支箭自杀，明瑞身受重伤后自缢。清军突围中共有千余官兵战死。十三、十四日，总兵哈国兴、常青以下万余官兵突围回到宛顶，其中许多伤病官兵及体弱文官都得以生还。
乾隆听闻明瑞大败、身亡讯息，震怒愤恨无比，将额尔登额逮捕进京，处以磔刑，同处北路军的云南提督谭三格也被处死。
中缅第三次战事，缅甸战略战术对头，北路坚守要隘，南路坚壁清野、诱敌深入，终于将清军击败、驱逐出境，但也暴露出了缅军不擅长平野决战、不善打歼灭战的弱点。清军自最高统治者至前敌指挥，不明敌情，盲目轻敌，纯粹自取其败。但清军在作战中也给缅军沉重打击，迫使缅甸在今后作战不大敢野战，而是选择以守为攻。
