其中，特征最鲜明的两种物质分别为尸胺和腐胺，它们浓郁的臭味会让绝大多数动物敬而远之。
这两种小分子物质于1885年被德国物理学家路德维希·布里格(Ludwig Brieger)发现，分别在赖氨酸和蛋氨酸降解过程中产生。
而几年之前，研究人员在斑马鱼身上发现了尸胺受体。
腐生昆虫会受到腐肉发出气味的吸引，也许还能帮助研究人员确定气味中其它重要的化合物。
在降解的不同阶段，会有不同种类的生物先后前来“占领”死尸，靠的就是它们在数百万年间演化出的极度敏感的嗅觉系统。因此，在腐败的不同阶段散发出的气味中，不同物种也许能识别出其中含有的不同的化学物质。
一些研究人员开发出了“电子鼻”和其它气体传感系统，能够检测出许多死尸气味中含有的化合物。
日后，这样的设备可以被用来定位自然灾害中死者的遗骸，比如被埋在地震废墟中的尸体，也可以用来寻找被埋在浅坑中的谋杀案受害者尸体。
而这项技术不仅能应用于刑侦领域，在食品工业中也能发挥用武之地。例如，通过使用这些对腐败的味道十分敏感的设备，人们可以判断仓库中的鱼或肉已经存放了多长时间，或是在食品出售前找出已经腐坏的产品。
