大家知道，在改编成抗战时的八路军之前，中国工农红军一共有三大主力军，分别是第一、二、四方面军。那么，为何没有第三方面军呢？是故意空过去的吗？并不是。
事实上，在红军初创时，除了中央苏区的中央红军（即后来的第一方面军）外，还有散落在各地的游击队。由于通讯的不发达，造成了信息的闭塞，因此就难以形成统一的编制。直到后来，随着对各地游击队的全面了解后，中央决定统一编制，组建成四个兵团，分别是第一、二、三、四兵团。然后，再在这四个兵团的基础上，扩大规模，组建成四个方面军。
注意，此时是有第三兵团的，按照计划，第三兵团应该扩建展成为第三方面军。可是后来为什么没有扩建成呢？
因为在打算成立方面军的时候，正赶上红军攻打长沙。为了统一指挥，利于作战，第三兵团的总指挥——后来的彭德怀元帅，就发扬风格，主动要求把第三兵团编入了由第一兵团扩建成的第一方面军中。原来的第一军团总指挥朱德和政委毛主席，继续担任第一方面军的总司令和总政委，而原来的第三军团总指挥彭德怀则，担任了第一方面军的副总司令。
就这样，第三方面军便空缺了。从这件事上，可以看出彭总不顾个人私利，一切从大局出发的品格。
后来，第二、第四方面也相继成立。其中，第二方面军由贺龙担任总指挥，周逸群担任政委（后由任弼时担任）；第四方面军则由徐向前担任总指挥，陈昌浩担任政委。
再后来，由于第五次反围剿失败，红军开始了万里长征。最后，三大方面军在陕北胜利会师。
西安事变爆发后，蒋介石同意“停止内战，联共抗日”，组成了抗日民族统一战线。此后，红军改编成了国民革命军第八路军，即我们俗称的八路军。后来又改称国民革命军第十八集团军，但因为大家熟悉了八路军的称呼，所以，仍然称之为八路军。
八路军由朱德担任总指挥（后改称总司令），彭德怀担任副总指挥（后改称副总司令），下辖三个师。其中，第115师主要由第一方面军改编而成，由林彪任师长，聂荣臻任副师长；第120师主要由第二方面军改编而成，由贺龙任师长，萧克任副师长；第129师主要由第四方面军改编而成，由刘伯承任师长，徐向前任副师长。
这三个师，就是后来的解放战争中四大野战军的前身了。
