看过电影《王牌特工》的人，都会联想到国民党的戴笠和共产党早期历史上的“龙潭三杰”，这些王牌特工战斗在各自的秘密战线上，但很少有人知道袁世凯也曾有过自己的“王牌特工”，而且还是一个日本人。
袁世凯能成气候与他重视收买间谍是分不开的，对内对外都是如此。据总统府秘书曾彝进回忆，民国初年袁世凯就命他用重金结交日本人当中怀才不遇的浪人，并发展为线人。曾彝进给袁世凯推荐过一些，袁世凯选定了其中的六七个人，收买为间谍。曾担任袁世凯顾问的有贺长雄的助理、早稻田大学教授青柳笃恒就是其中之一。
1913年，孙中山发起的“二次革命”失败后，国民党人纷纷流亡日本，袁世凯为了打压国民党人在日本的一系列反袁活动，采取了种种办法，其中就包括用重金收买日本人做密探，执行刺探流亡党人的行踪、破坏革命党和日本财界的联系等任务。青柳笃恒就充当了袁世凯的密探这一角色。
青柳笃恒生于1877年，中文名叫柳士廉。早年曾跟中国驻日公使馆随员张浍学习过汉语，汉语熟练。在早稻田大学政治经济学毕业后长期留校执教，曾受早大校长大隈重信的邀请兼任其秘书，负责处理有关中国方面的事务。也正是这位大隈重信的推荐，青柳笃恒担任了1913年时任袁世凯法律顾问的有贺长雄的襄助员。由于青柳笃恒既懂汉语，又与担任过日本内阁首相的大隈重信关系密切，受到袁世凯的看重，由此开始成为袁世凯的密探。此后，青柳笃恒为袁世凯提供了日本方面对华情报以及流亡在日本的革命党人的情报。
青柳笃恒于1913年3月跟随有贺长雄到北京，7月初返回日本。就在青柳笃恒辞职回国前，他已暗中从袁世凯那里接受了指令，直接和青柳笃恒联系的正是总统府秘书曾彝进。青柳笃恒在1913年6月22日给曾彝进写了一份有关自己身世和经历的长信，信中表达了忠心，有“蒙大总统不弃知遇，必当一息尚存，此心不泯，以效犬马之劳也”等语。青柳笃恒对自己的密探身份十分注意保密，在信中要求除袁世凯知道外只能让曾彝进一人知道，即使是自己的妻子，青柳笃恒也表示绝不能泄露。
离间革命党人和日本实业界的联系
1913年2月，孙中山为筹借外债发展实业，召集了一些华商和日本实业家在东京发起中国兴业会社。宋教仁被刺后，孙中山为连日反袁，降低了双方合作条件，事为袁世凯所知，决定设法拆散孙中山与日本实业界的关系，进而打击革命党人。由于青柳笃恒与中国兴业会社的日本中坚人物三井物产会社理事山本条太郎素有交情，便向曾彝进自告奋勇，表示愿意辅佐袁世凯派到日本商谈的心腹孙宝琦、李盛铎。
宋教仁案发后，孙中山忙于反袁斗争无暇顾及公司事，袁世凯则加紧活动，于1913年11月邀请中国兴业会社副总裁仓知铁吉访华，在北京召开中国兴业会社会议，补选袁世凯心腹杨士琦为中方总裁。1914年4月，改名为“中日实业公司”，杨士琦就任总裁，袁世凯破坏革命党与日本实业家合作的目的终于达到。
1913年夏天，正值“二次革命”刚刚爆发之时，黄兴经日本友人宫崎滔天从中介绍，谋与日本方面借款一千万圆。由于青柳笃恒事先与闻，秘密运动，竭力牵制，导致黄兴与日方借款功败垂成。这对于革命党人反袁活动的打击是相当大的。
刺探革命党人的行踪和内幕
“二次革命”爆发后，江西都督李烈钧宣布独立，紧接着江苏黄兴、安徽柏文蔚、上海陈其美、湖南谭延闿、福建许崇智、四川熊克武、广东陈炯明等相继宣布独立，参加反袁斗争。不到两月，革命失败，孙中山、黄兴等革命党人纷纷流亡日本。袁世凯下令解散国民党，取消国民党人的议员资格，更多的人逃亡日本。袁世凯为绝后患，继续掌握逃亡到日本的革命党人的动向，青柳笃恒又担当了刺探革命党人行踪的角色。
此时流亡革命党人多在早大活动，甚至在早大化名就读，而青柳笃恒自清末以来长期负责早大的中国留学生教育，又深受早大校长大隈重信的赏识，在日本政坛甚有影响，与日本朝野各界和中国各方面都多有来往，尤其是他担任大隈重信的秘书，掌握很多政情内幕，青柳笃恒由此获得了不少情报。
在早大活动的流亡革命党人的活动，是青柳笃恒跟踪的重点之一。黄兴、李烈钧等流亡日本后，曾于1913年12月1日秘密组织“浩然庐”，对革命党人实行军事教育，并教日语、法律、政治学、武术等。青柳笃恒将这些信息寄给了曾彝进，进而转给了袁世凯。
除了报告在早大的革命党人的活动，青柳笃恒还刺探在日革命党人领导层的情况。在12月1日青柳笃恒致曾彝进密函中，报告了流亡革命党人的最新情况：
亡命客在敝邦者约八百名……皆有意入学。惟李烈钧一派八十人，仍不安分，跃跃欲动，需注意耳……至彼党中人各领袖详细举动，仍当分别面禀为可。
在给曾彝进的12月17日的密函中，青柳笃恒报告说：此地亡命之徒索资孙、黄者冠盖相望，孙所赉之款不多，而至于黄，拥款巨万。又在1914年1月9日报告说：据云，孙文、何海鸣等穷状，真堪可悯。李烈钧独阔。日前，涩泽荣一山本条太郎等中国兴业会社中人胥谋捐款济其急矣……
由于青柳笃恒与革命党骨干胡瑛、张继等来往密切，得以获得革命党领导层的内幕。由此，袁世凯得知了在日流亡的革命党人的规模以及领导层内部的种种矛盾。
破坏革命党人的反袁活动
青柳笃恒不仅向袁世凯刺探革命党人的种种情况，还直接破坏革命党人的反袁活动。
革命党人范更新曾参加过辛亥上海光复之役，后沪军都督陈其美答应资助其赴日游学，不料“二次革命”爆发后，陈其美下落不明，范更新生计困顿，遂于1913年12月11日写信给孙文，报告自己革命经历并请求设法帮助其筹措游学经费。由于他只听说孙文在神户，没有办法直接联系，便写信给早大校长大隈重信，同时将给孙文的信密封后一同寄给大隈重信，附上名片，请求大隈重信转交给孙文。青柳笃恒是大隈重信秘书，此信发出后就落入青柳笃恒手中。所有材料很快就由青柳笃恒寄给了曾彝进。可见青柳笃恒不仅能得到革命党人情报，还直接进行破坏活动。
在青柳笃恒致曾彝进1914年3月13日的密函中，青柳笃恒还报告了李烈钧、张继等人的秘密活动，特别是刘艺舟等人预备在日本各地上演“排袁戏”，“鼓吹第三次革命”，表示自己将“一面续后探侦其举动，一面自当相机设法破坏。”
青柳笃恒还到处发表演说，接受报纸采访，撰写宣传性文字鼓吹袁世凯。
由于青柳笃恒提供的很多情报对袁世凯而言很重要，所以袁世凯阅后经常有批示如“以上另抄，备商议”等。
青柳笃恒的秘密工作后来被革命党人所识破。到1915年5月初，孙中山向在东京的党人散发了一篇题为《揭破中日交涉之黑幕以告国人》的文章，其中就有“于是托青柳笃恒氏窥探吾党之举动”等语。
至于袁世凯给青柳笃恒的报酬，已知材料表明，青柳笃恒受到袁世凯的首笔经费有银元4000元，1914年1月以后每月又要求400元的费用。1914年3月大隈重信再次组阁，青柳笃恒担任大隈重信的秘书，不再为袁世凯工作。
据青柳笃恒学生安藤彦太郎讲，青柳笃恒常自比为袁世凯之左右臂，虽然不免有自高之嫌，但从他提供的一系列情报来看，可以称得上袁世凯对付革命党的“王牌间谍”。
