朝鲜王朝在《丙子修好条约》签订后，首先派遣金绮秀赴日考察日本民情风俗。高宗十七年（1880年）又派修信使金弘集赴日。金弘集访日期间，曾和清国驻日参事黄遵宪接触，回国时，又带回了黄遵宪著述的《朝鲜策略》一书。《朝鲜策略》中，黄遵宪主张朝鲜在外交上应亲中国、结日本、联美国、远苏联，且建议学习西洋文明，树立积极的富国强兵之策。
《朝鲜策略》中的各种建议，虽然曾遭到一部分保守大臣的反对，但是在高宗和开化派大臣的推动下，朝鲜王朝仍然积极推行了许多自强措施，其内容大致如下：
1.开放仁川港
仁川港于1880年正式对外开放。仁川的开放使汉城各界人士与外界接触的机会增多，直接促进了朝鲜的对外贸易，加速了朝鲜的近代化进程。
2.设置总理机务衙门，改变统治体制
为适应近代化需要，朝鲜王朝于1880年全面改革政治体制，设立总理机务衙门。总理衙门下设事大、交邻、军务、边政、通商、机械、船舰、典先、讥绌、语学、理用等部处。
3.改革军制，设立倭别技军
在旧的武卫营下创设倭别技军，聘请日本花房义质公使推荐的日军少尉掘本礼造为教官，教导各种新式武器的操作。此后不久，又进一步废止五营军门旧制，改凤武卫、壮御二营，全面实施新式军事训练。
4.派遣绅士游览团赴日考察
为学习新式军器的制造方法，熟悉西洋军事操练，考察日本的军事制度和设施，朝鲜王朝在1881年选拔了十余名优秀之士赴日考察。这个绅士团在日本东京、大阪各地访游考察，遍及内务、文务、农商、外务、大藏、军部省等各机关单位。他们实地到税关、造币、制丝、蚕业等经济生产单位见习，亲嗜近代化气息。绅士游览团的考察结果，不但对朝鲜王朝的近代化政策产生了重大影响，而且游览团中的尹致昊、柳定秀、洪英植、李弼永等人归国以后，更坚定了推进近代化的决心，成为韩国近代化过程的领军人物。
此外，朝鲜王朝还派遣留学生赴中、日两国学习新的文物制度，发行报纸，整理道路交通，开放邮政，加强外交活动等。朝鲜王朝广开门户不仅有效地导入了西洋产业文明，使更多的有志之士了解了西洋文明，且使朝鲜以独立自主的姿态登上了国际舞台，奠定了独立国家的基础。
朝鲜王朝步入国际政治舞台以后，国内的各种自强开化事业仍在起步阶段，且流入的西洋文化思潮尚未完全消化，反而在国内形成了新旧两种思想的对立。这就使得主导近代化政策的金玉均、朴泳孝、徐光范等开化派人士，逐渐走向以武力夺权之路。
1882年6月，旧式军制所属的兵士爆发了壬午军乱，反对新旧军队编制的不平等现象。壬午军乱引起清政府及日本的直接干涉。平乱之后，日本兵力长期驻扎汉城，清政府对朝鲜也一改过去的消极态度，开始积极干涉。清政府的干预，使保守派大臣地位强化，开化派人士渐渐被斥于权力中心之外，不但被削去了主要的实权，甚至丧失了最重要的宣传机会。
在开化派人士的危机意识日感严重之际，日本也不愿见到亲日开化派势力的急速消退，因此也积极支持开化派人士的对抗，其公使更表明愿意以武力支援。以金玉均为首的开化派人士，在日本公使的鼓舞下，终于在1884年10月10日，利用安国洞邮政局的落成庆宴，发动武力政变夺取政权。这就是甲申政变。
开化派在举事成功之后，立即宣布改组内阁，革新政策纲领，其内容大致如下：废止对清国的朝贡之礼;去除门阀，树立全民平等权，登用人才;改革地租法，杜绝弊政，充裕国库，保护穷民;废止内侍府，选用府中人才为官;严惩贪官污吏;归还各道的欠纳粮款;设置巡检，确立警察制度;废除惠商公局;受流配禁锢刑者，酌量减刑;合并四营，设置禁卫队;命户部统辖国内财政，废止多余的财政衙门;各大臣、参赞每日在议政所集合，议定宣布政令;罢除六曹以外的一切冗官。
这个政纲中，公开排除过去的外交路线，重整朝鲜王朝的对外关系，革除从前的各种财政弊端，彻底掌握了国家的财政经济。
此外，政纲又试图重树政府纪纲，淘汰冗官，根除宦官弊害，节度国库开支，同时标明扩大内阁权限，牵制国王的权力，充分体现了近代化国家的基本精神。
然而，甲申政变在举事3日以后，就在袁世凯所率领的清军干涉下失败溃散。开化派人士也受到了巨大打击，使自强开化运动一蹶不振，也使朝鲜的近代化发展遭到了重大挫折。
