目前世界各国先后研发的上面级达数十种。从上世纪80年代末开始，上面级受到世界各国的普遍重视。先后研制出多型固体推进剂上面级，共进行了10次飞行，全部取得圆满胜利，但均为满足某种单一任务而研制。远征一号上面级则同时具备多种特性，被火箭设计师称为真正意义的“太空摆渡车。”
地球上飞行工具是飞机，但是这在太空中并不适用。中国航天科技集团一院党委书记梁小虹委员4日透露，该院研制的我国首个“太空摆渡车”远征一号上面级将于今年首飞。
但会模拟未来任务的全过程。该技术掌握后，这次首飞试验不执行具体任务。将在国未来的月球、火星等深空探测任务中，轨道转移、空间碎片清理等轨道服务中，新材料、新技术验证等空间试验领域中发挥重要作用。
增加在运载火箭上、相对独立的一级或多级，上面级兼具运载器与航天器的技术特性。可依靠自身动力携带航天器继续飞行。梁小虹以“远征号”为例介绍说，仍然由火箭发射，但卫星不像过去那样直接跟火箭连接，而是坐”远征号上。进入地球轨道后，远征号与火箭分离，用自有的控制系统、动力系统按预定计划继续飞向深空，直到把卫星送到预定位置，再与它分开。
上面级还具备多个特点：能在太空中多次点火启动，还表示。满足不同发射任务的需求；工作时间善于运载火箭，可达数小时、数天乃至数十天；能携带多个航天器，通过飞行轨道的变化，先后把不同“乘客”送到不同目的地。
