2012年底，中日钓鱼岛争端出现新变局。继2012年12月13日中国海监Y-12巡逻机进入钓鱼岛海域巡航后，22日、24日以及25日，中方海监飞机均赴钓鱼岛海域上空巡航，遭遇日本航空自卫队多架F-15战机拦截。27日，中国国家海洋局将日本战机干扰中国海监飞机巡航一事，定性为日本升级事态的炒作行为，警告日本后果自负。分析人士认为，中国的一系列动作表明将强硬“反击”日本，夺回钓鱼岛争端主动权。
有分析认为，由于日本一意孤行，将和平谈判大门堵死，中国态度越来越强硬。以往，尽管日本P-3C巡逻机时常在钓鱼岛出没，但鉴于钓鱼岛为高度敏感区，中国飞机一直没有飞往这片空域。这显示了中国在对待钓鱼岛问题上的克制力。如今中国已经宣布了钓鱼岛的领海领空，中国海监飞机到中方领空执法，完全合理合法，日本无权干预。
值得关注的是，在钓鱼岛争端中，中国并没有动用军事力量，因为一旦出动军机，钓鱼岛争端就会从中日之争顿时升高到中、日、美对峙。中国一直派渔业执法船巡逻，虽然进行的是一个准军事操作，但不能算作“部署军舰”。而中国选择海监飞机既体现出了相对克制的态度，同时选择航时较长的小型螺旋桨飞机也有利于长时间巡逻，用来打破日方对钓鱼岛的所谓“实际控制”更为合适。
2012年12月13日，中国海监飞机对钓鱼岛周边海域进行的首次巡航。直到中方飞机已经完成巡航任务，日本机群都没有遇到中方飞机，更没有起到拦截的作用。日本防卫省统合幕僚长承认，自卫队的雷达未能捕捉到中国飞机。当其现身钓鱼岛海域时，日方雷达还是没能发现，这对日本来说无疑是个打击。一直以来，日本以为依靠美国先进的雷达设备，完全能监测中国飞机的动向，然而日美联合防御的漏洞这一次却完全暴露在世人面前。显然，中方常态化巡航钓鱼岛领空并不算是难题。
在日本动用战机、钓鱼岛局势擦枪走火可能性加大的情况下，中方仍然让一架海监飞机再三巡航钓鱼岛，显示出中方的自信。由于钓鱼岛距离中国陆上空军基地只有三四百公里，而日本那霸空军基地则距离钓鱼岛450公里以上;此外，从中日双方飞机的机种对比而言，中方有歼-10、歼-11以及其他一些三代飞机，飞机的性能更不亚于对方。2012年12月27日，中国北斗卫星导航系统在中日争夺钓鱼岛领空的关键时刻公开向亚太地区提供服务，说明北斗系统已经足够成熟，能够帮助中国在岛屿争端中获取优势。可以说，如果中日战机对峙，中方完全可能控制局面。
过去一段时间以来，我们已经见证了中日经济关系受到钓鱼岛问题的严重影响。不过，这种影响是不对称的。对于日本来说，意味着重大挫折，因为中国是日本无法替代的利润丰厚的市场。而中国在与日本的经济关系中，日本并没有其想象的那么重要。这一点，钓鱼岛问题没有对中国出口造成什么可见的影响，即是明证。
分析人士并指出，日本要明白一个道理，不能把此前中国的忍让当作常态，继而把中国目前正常的做法当作威胁。现实是，钓鱼岛态势已经发生了根本改变，不可能回到去年9月以前的状况，中国既然已经开始了立体巡航，就不会再往后退。日本必须在接受这种新的现实上表现出足够的理性。
