未名湖最早属于圆明园的附属园林“淑春园”，但是起初因为淑春园并没有很多特别的景观，所以一直也被圆明园的另外几个园抢了风头。直到后来，乾隆将淑春园赐给和珅，和珅将其大肆改造了一番后，淑春园才变得为人所知，而未名湖也正是建成于此时。
此后的130余年之间，淑春园几次易主，直到20世纪20年代，淑春园的大部分被划归燕京大学，并由钱穆将其中的人工湖命名为“未名湖”后，我们熟悉的未名湖才真的诞生，而它建成后的130余年间亦未有任何人在此投湖的记载。
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圆明园的最初规划里并未包括淑春园
而被人认为是第一个在未名湖投湖的，是清末著名学者王国维，他于1927年投湖自尽。不过后来的史料证实，王国维投的并非未名湖，而是颐和园内的昆明湖，所以，将王国维称为未名湖有记载以来的第一个投湖者，只是一个误会。
抗日和文革，湖里兴许埋骨无数
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王国维
1937 年抗日战争开始后，作为校长的司徒雷登在校内升起美国国旗，以保全燕京大学。最初日本对此还颇为忌惮，不过1941年美日爆发太平洋战争后，日本宪兵队还是占领了燕大，并将师生驱逐出了校园。
