袁世凯死后，黎元洪为大总统，段祺瑞为内阁总理。黎、段意见不合，时有冲突，称“府院之争”。黎元洪召张勋率军入京相助。张勋，少孤贫，后投军。曾参加了中法之战，升至参将。光绪二十一年（1895年），参加袁世凯天津小站练兵，后升副将。
三十四年（1908年），升云南提督。宣统三年（1911年），任江南提督。武昌起义时，张勋镇守南京，与起义新军激战于雨花台，战败后退守徐州。清廷任张勋为江苏巡抚兼署两江总督。袁世凯当大总统后，张勋任长江巡阅使、安徽督军。宣统退位，张勋禁止部下剪辫，以示忠于清室，被称为“辫帅”，其兵被称为“辫子军”。
张勋以调解“府院之争”为名，于民国六年（1917年）五月，带3000辫子兵入京。五月十二日（6月30日）夜，张勋等潜入故宫，与陈宝琛等会议，将复辟事告知前清宗室。五月十三日（7月1日）凌晨，张勋穿纱袍马褂，戴红顶花翎，率康有为、北京政府参谋总长兼陆军总长王士珍等50余人进入宫中。溥仪在《我的前半生》中回忆道：到养心殿，召见张勋。张勋说：“共和不合咱的国情，只有皇上复位，万民才能得救。”溥仪说：“我年龄小，当不了如此大任。”
张勋给溥仪讲了康熙8岁做皇帝的故事。溥仪说：“既然如此，我就勉为其难吧！”溥仪将当天改为宣统九年五月十三日（7月1日）。溥仪连发九道上谕封官授爵：封黎元洪为一等公;授七位内阁议政大臣，他们是张勋、王士珍、陈宝琛、梁敦彦、刘廷琛、袁大化、张镇芳;授各部尚书：梁敦彦为外务部尚书、张镇芳为度支部尚书、王士珍为参谋部大臣、雷震春为陆军部尚书、朱家宝为民政部尚书;授徐世昌、康有为为弼德院正副院长;授赵尔巽等为顾问大臣;授原各省督军为总督、巡抚;授张勋兼直隶总督、北洋大臣，仍留北京;冯国璋为两江总督、南洋大臣等。十四日（7月2日），授瞿鸿等为大学士，补授沈曾植为学部尚书、萨镇冰为海军部尚书、劳乃宣为法部尚书、李盛铎为农工商部尚书、詹天佑为邮传部尚书、贡桑诺尔布为理藩部尚书。
要求全国“遵用正朔，悬挂龙旗”。
当天，北京街上出现大门挂龙旗的现象。
张勋率兵入京，溥仪第二次登极当皇帝，是为溥仪复辟或宣统复辟。这年为丁巳年，史称“丁巳复辟”。但是，历史教科书及论着文章称作“张勋复辟”，这很值得商榷。“复辟”二字：“复”，《史记·平原君列传》：“三去相，三复位。”其意思是恢复;“辟”，《尔雅·释诂》：“辟，君也。”其意思是君位。“复”与“辟”两个字合起来的意思，就是恢复君位或恢复帝位。这次宣统复辟，是由张勋统兵进京，扶持溥仪重新恢复皇位。张勋何许人也？张勋仅是一个长江巡阅使、安徽督军，相当于省军区司令。许多书文称“张勋复辟”，其有何“辟”之可“复”？实际上是张勋兵变，溥仪复辟或宣统复辟，而不是张勋复辟。
然而，黎元洪拒不受命，避居日本公使馆，电令各省出师讨伐;电请冯国璋代行大总统，重新任命段祺瑞为国务总理。湖南等省督军通电反对复辟。十五日（3日），段祺瑞组织讨逆军，自任总司令，讨伐张勋。十八日（6日），冯国璋在南京就任代理大总统，任命段祺瑞为国务总理。十九日（7日），南苑航空学校派飞机向宫中投下三枚炸弹。
太妃们有的钻到桌子底下，有的吓得惊叫，太监们更为惊慌，宫里乱成一团。同日，讨逆军败张勋军于廊坊。二十一日（9日），北京公使团照会清室，劝告其解除张勋武装。二十四日（12日），讨逆军进入北京，勋兵与战，兵寡失败。张勋逃到东交民巷荷兰公使馆内。溥仪的师傅和父亲替他拟好批准张勋辞职的谕旨和退位诏书。这是溥仪的第二个退位诏书，溥仪看了放声大哭。这年溥仪14岁。历时12天的张勋兵变、溥仪复辟的闹剧结束。
