1894年，北洋水师的全军覆没这是大家都知道的事情，但是罪魁祸首除了战争的发起者日本以外，也少不了背后英国人的身影。英国人由始至终一直想控制中国海军，但是由于种种情况一直没有成功。在甲午战争中，英国人的态度倒向了日本，造成了清廷在外交上的全面失败。
一、清廷初期的瞎折腾和三支海军的构想
在1863年，此时曾国藩的湘军和太平军正在鏖战，清廷为了加强自己的水上优势，通过第一任海关总事务司英国人李泰国，向西方订购了8艘炮艇。但是李泰国异想天开的想控制这支舰队，做大清的水师提督。这样的条件清廷当然不能答应，在加上清廷并不希望过分增加曾国藩的力量，最后将这8艘没人要军舰退给了原主。但是在这样来回折腾之下，此次军舰采购白白浪费了60多万两白银（一条定远舰的价格）。在太平天国平定以后，清廷内部建设海军的计划逐渐开始实施。
最先提出建设三大海军的人不是北洋大臣李鸿章，而是清廷驻法国公使薛福。在西方见过大世面的薛福提出应该建立北洋、南洋、闽粤三支舰队，北洋舰队拱卫京师，闽粤舰队保卫东南沿海，南洋舰队保卫两广。这里的闽粤舰队，就是在马尾之战中全军覆没的福建水师。而三大舰队的构想至今仍在使用，联想一下现在的北海、东海、南海三大舰队。既然有了计划，那么实施起来就快了。从19世纪70年代开始，李鸿章和沈葆桢开始了建立南北海军的历程。可惜的是当时每年的经费只有400万两白银，而慈禧太后一天的生活费就是4万两银子。
二、英国人再次干预和北洋水师的建立
英国处于在华利益的需要，一直不希望清廷的海军过于强大，或者说强大的清廷海军必须掌握在英国人的手里。在李泰国之后，英国人赫德的花招又来了。他得知清廷开始向外订购军舰以后，他提出英国可以优惠出售军舰，但条件是舰上必须使用英国军官。老谋深算的李鸿章看出了这个年轻人的花花肠子，没有同意由英国人指挥，反而提出了让中国军官去英国军校留学的计划。英国人真是有苦说不出，刘步蟾等一大批军官就是在那段时间出国留学的。
1875年，清廷首先订购了6艘400吨的炮艇，号称“六镇”，这也是北洋水师的雏形（镇南、镇北、镇东、镇西、镇中、镇边）。在6年以后，清廷向德国订购了镇远、定远两艘超级战舰，这种说法绝不为过，因为当时大部分舰艇的吨位只有4000吨，而这两舰达到了7000吨。再加上经远、致远、来远等军舰的配合，北洋水师的战斗力超过了大英帝国在印度的远东舰队。换句话说，英国人再来一次鸦片战争，鹿死谁手还不一定。应为北洋水师建立之初，射击的水平已经超过了世界平均值，达到了与英国并驾齐驱的水平（这是真实的，英国海军自己也承认这一点）。
三、升旗事件成为中英关系破裂的导火索
1890年，由于旅顺尚未彻底完工，因此北洋水师南下进入香港进行舰艇维护。水师提督丁汝昌应为需要和英国交涉等等问题，离开了定远舰上岸处理事务。此时定远舰管带、总兵刘步蟾下令降下提督旗，升起总兵旗，因为在北洋水师中他的官位确实仅次于丁汝昌。但是这引起了北洋水师总顾问琅威理的严重不满，琅威理一直以水师副提督自居，认为他还在定远舰上，刘步蟾的行为属于越权。而刘步蟾一直把琅威理当做教官而已，而他自己才是北洋水师的老二。因为北洋水师的官制不伦不类，造成了这场风波。
两个人谁也不服谁，最后官司打到了李鸿章那里。李鸿章当然不希望英国人成为副提督进而掌握清朝的海军，所以他有意偏袒刘步蟾。从自己国家利益的角度考虑，这个决定并没有错。但是惹怒了琅威理，也惹怒了英国。琅威理离开了北洋水师，造成了北洋水师基层训练水平的严重下滑。同时英国也因此事的恼火，英国不再接受清廷的海军留学生，造成了清廷海军后续力量不给。这就造成了在中日甲午战争中，除了那些高级军官是留学生以外，很多中下级军官仍然是各地的学堂培养出了的。同时英国同日本开始进行政治交往，并逐步达成了潜在的同盟。
