在隋末农民起义的高潮中，隋太原留守李渊于大业十三年（公元617年）起兵入长安，立代王杨侑〔yòu右〕为帝。618年，李渊逼杨侑禅位，建立唐朝。至唐太宗贞观二年（公元628年），隋末以来的割据势力已全部被消灭，唐朝逐渐完成了统一，后来又逐渐灭了东突厥、高昌，击败薛延陀、迫降西突厥和朝鲜半岛中部的百济，灭高句丽等。
另外唐朝还一度取得了黄河上游的河曲之地和大渡河上游一带，设置了州县;在西南今贵州东北部、云南一部和广西建立了正式行政区。唐朝的疆域并不限于它的正式行政区，随着军事行动的一次次胜利和当地少数民族的服从，唐朝在边疆地区先后设置了六个都护府和若干边州都督府，用以行使对这些地区的管辖权。都护府的出现，既是唐初边疆地区民族关系发展的客观需要，也是唐王朝面对众多归附民族而不得不解决的重要课题。唐初的统治者，尤其是唐太宗李世民基本没有民族偏见，所以，才形成了唐初都护府对一些极远少数民族地区进行有效统治的大好局面。
六大都护府：
单于都护府：开始称为云中都护府，龙朔三年（公元663年）置，麟德元年（公元664年）改置。治所在云中城（今内蒙古和林格尔县西北土城子）。辖境相当今内蒙古阴山、河套一带。圣历元年（公元698年）并入安北都护府。
安北都护府：开始称为瀚海都护府，龙朔三年（公元663年）移燕然都护府于回纥本部（蒙古国今杭爱山东端），总章二年（公元669年）改名。辖境约相当今蒙古国和俄罗斯西伯利亚南部一带。垂拱二年（公元686年）移置今内蒙古。
安西都护府：贞观十四年（公元640年）置。治所在西州（今新疆吐鲁番市东高昌故城），统辖安西四镇（龟兹、疏勒、于阗、碎叶），辖境相当今新疆及中亚楚河流域。显庆、龙朔中（公元656-663年）移治龟兹（今新疆库车县），辖境扩大至自今阿尔泰山西至咸海间所有游牧部族和葱岭东西直至阿姆河两岸城郭诸国。后逐渐缩小，安史之乱后退至葱岭以东。
北庭都护府：长安二年（公元702年）分安西都护府置。治所在庭州（今新疆吉木萨尔县北破城子）。统辖包括天山北路东起今阿尔泰山、巴里坤湖，西至咸海的西突厥各部族。安史之乱后辖境丧失。
安东都护府：总章元年底（公元669年）置。治所在平壤（今朝鲜平壤市）。辖境西起辽河，南至今朝鲜北部，东、北至海，包括今乌苏里江以东和黑龙江下游两岸直至海口之地。咸亨元年（公元670年）治所即内迁于辽东，后又迁至辽西。
