建安二十年（公元215年），曹操南征孙权不成，班师前只留张辽、李典、乐进与七千多人防守合肥。其后第二年，孙刘在荆州火拼，曹操乘机占领了汉中。刘备妥协后送给孙权三郡，自己率军回师同曹操争夺汉中。孙权在同刘备合解之后，也赶紧班师，集中10万人企图吃掉合肥守军。曹操对此早有防备，在出征张鲁前，曹操派护军薛悌送函到合肥，命令张辽只有在孙权率军攻打时才准打开。
孙权见曹操在汉中，未能及时回到东边，便亲自率十万人出征合肥。张辽和乐进李典素有矛盾，在孙权进攻前夕，张辽打开曹操送来的函件，曹操叮嘱，如若孙权军来到，张辽和李典应出城迎战，乐进率军守城，至于护军薛悌则不要出战。
当时魏军才七千人，吴军十万，双方兵力悬殊，各将都对此指示感到疑惑。张辽认为曹操正率军在外作战，等他率领的援军到达时，孙权军必定已攻破我们。所以教函要我们在敌军集结完毕前反过来攻击他们，先挫折敌人的气势，以安定军心，然后可以顺利守城。成败之机，就在此一战，各位有何疑惑？李典对张辽的想法比较认同。李典张辽都是勇将，于是他们连夜募集勇士，一共得到了八百人，张辽下令杀牛犒赏军士，准备明日大战，吴军士气高昂。天亮时，张辽被甲持戟，率先发动攻击，魏军虽少，但全是骑兵，吴军虽多，但多为步兵，骑兵机动性好，杀了就走，吴军怎么都围不住八百魏兵。张辽杀入吴军大营后，他一个人就杀死吴兵数十人，斩大将二人，在突击的过程中张辽大呼自己的名字，让东吴军马彻底记得了名字。冲入大营后，张辽望见孙权帅旗，发了疯的杀过去，吴军宋谦、徐盛两部都抵挡不住，吴军从来没见过这么能冲能砍的人，慌忙之下士兵全部溃散，纷纷向后逃，幸亏潘璋在后督战，见吴军败退，急忙驰马追上，在乱军斩杀二个逃兵，士兵见此，都回头再战，将张辽挡在孙权营前。孙权见情形如此紧张，急忙登上附近的山顶，拿着长戟自守。吴军将张辽挡在山下，张辽冲不上山去，便在山下大骂孙权，企图激怒孙权下山迎战，孙权不是孙策，没有自己哥哥动辄就单挑的胆量。
不过孙权眼睛还算不错，心理也过硬，虽然性命危急，但还是清醒的看见张辽只带了几百人，于是下令让军士将张辽八百军团团围住。张辽的坐骑体格比较好，打了半天没有累，带着张辽从乱军中冲了出去。有几十个魏军见张辽冲出，纷纷高呼将军难道要抛弃我们了吗？张辽见壮又再度冲进包围网，从吴军中冲出一个口子，救出了被围的几个人，余部几百人全部退入合肥城。经此一战，吴军被吓破了胆，本来还指望十万人打七千人能占点便宜，结果这仗之后吴军士气全失，顿失锐气。孙权只能下令全军修整守备，合肥城内的曹军也有了准备的时间。魏军死守合肥，孙权轻松率军围住了合肥。但是吴军连续攻打了十多日，遇到守军的死守，吴军死伤惨重，恰逢当时淮南疫疾流行，吴军病死不少。孙权不得以，只能命大军班师，而他自己则莫名其妙的带着一千虎士和凌统、甘宁、吕蒙、蒋钦几员大将断后。
吴军从逍遥津北撤退，张辽在合肥城上看到吴军主力撤退，乘机率军追击围住了孙权。孙军一千人顿时混乱，孙权被围后凌统亲率三百近兵冲入重围，甘宁在外围引弓射击，吕蒙、蒋钦率几百人死战挡住魏军。凌统一阵拼杀，终于救出孙权，凌统让孙权一个人先走，他自己回头再战抵挡魏军。但孙权在逃跑的路途中碰到被自己人毁掉的桥，桥板被拆，孙权过不去，魏军杀到，孙权狗急跳墙，抓着马鞍、用助跑冲过断桥，孙权在逍遥津南面遇到三千人吴军，小命总算是拣回来了。孙权成功逃脱后，凌统和甘宁在自己也身受创伤的情况下，杀死数十人后，披甲潜行逃走。此战，是孙权一生中最屈辱的一战，10万人打七千，不仅输的惨，而且自己也差点被活捉。能把仗打的这个份，孙权的军事水平真是低到了极点。
来分析一下曹操的这条锦囊妙计。张辽这个人，“少为郡史，武力过人，”张辽率众归降了曹操后曾不避大险只身到敌营威劝昌郗投降成功，又在败袁绍、攻袁谭、征柳城等大战中屡建功勋，并多次得到曹操的赏识。曹操把张辽放在合肥的目的就是要他组织和协调守军的核心作用。张辽果然不负曹操所望。
但让人觉得奇怪的是，曹操为什么不让李典守城，乐进出战？看过三国的我们都知道，乐进是个性情如烈火的武将。曹操称他“每临功战，常为督率，奋强突固，无坚不摧，自援炮鼓，手不知倦。”为此特封他个雅号叫“冲折将军。”而李典的性格与乐进不大为同，“典好学问，贵儒雅。不与诸将争功，敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者”（但他好象与张辽不和）李典年仅35岁就死了，但却得到了长者的美誉，不难看出他是个爱学习，有修养，顾全大局的人。按常理叫李典守城，乐进出战更加适合。曹操偏偏倒用二人，这不令人费解吗？细细分析一下，这正是曹操用人的超长表现。
在曹操看来，大敌当前，张辽置个人得失于度外是没问题的，李典有“素不与诸将争功”的品格，如见张辽以大局为重，配合张辽也没有问题。有了这二人的团结和统一，就不愁把乐进带起来了。如果让乐进出战，很难保证不与张辽争功斗气，如果二人发生争吵李典很难协调，那样三人就不能形成一个整体。这里还隐藏着一层意思：明明应该乐进出战而令其守城，又说乐进“将军”其实是说你乐进如果争着出战，那么三个人的凝聚力会更大，这才是曹操希望的第一方案：如果说乐进不明白这个意思。老老实实的守护，也是不错的第二方案曹操的一封密信，为三人的团结对敌设了一个“双重保险”无论发生什么情况，都能做到万无一失。正如曹操所料，张辽见信，率先表态，慷慨激昂的表示决一死战，紧接着附和的就是李典。《三国志·李典传》是这样写李典的：“辽恐其不从，典慨然曰：此国家大事，顾君计何如耳，吾何以私憾而忘公义乎！”
《三国演义》描绘此战更为神奇：“这一阵杀的江南人人害怕，闻张辽大名，小儿夜不敢蹄”如果说，团结就是力量，那么人和就是战斗力。这件事也充分的体现了曹操“仁者用其仁，智者用其智”的用人之所长。曹操果然是“超世之杰。”
