武则天神龙元年，大臣张柬之等拥太子李显(即唐中宗)发动政变，逼83岁的武则天退位。武则天已经病重，做不了什么主，只好发布“遗制”：“祔庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后”(引自《旧唐书》)，做完这件事后当天她便死去。本来，如果武则天以皇帝身份去世，她是有资格单独葬于皇陵的，但因为临死前已经被废帝号，恢复了皇后身份，所以按祖制，作为李家的考妣，唐中宗下诏合葬乾陵,她只能附葬于丈夫唐高宗的陵寝内，未能单独立陵。因为是祖制，高宗肯定知道要帝后合葬。
有关专家透露，国家文物局、陕西省文物局、乾陵博物馆等部门再次研究是否大规模考古勘探乾陵的文物遗迹，持续了半个多世纪的陕西乾陵能否开掘的争论又起。汉武帝的茂陵被搬空了，唐太宗的昭陵被扫荡了，康熙大帝的遗骸都凑不齐，为什么武则天乾陵独善其身?
