张怀芝之外，还有一个人不可不提。这个人就是北洋军阀里的另一个风云人物——吴佩孚。
1906年，北洋军第三镇统制官曹锟率军到东北作战。在战地指挥所，曹锟急需一张当地的地图，可是找来找去，把整个第三镇的军营翻了个底朝天都没找到。曹锟急得满头大汗，团团转。最后，是管带吴佩孚提供了一张其本人亲自绘制的东北地图，这才解了燃眉之急。也就是从这个时候开始，曹锟对吴佩孚产生了莫大的兴趣。两人通过深入交谈，曹锟更对吴佩孚倍感亲近、喜爱有加。吴佩孚是山东蓬莱县人，其诞生之时，父亲梦曾见抗倭英雄戚继光进入家门，便以戚继光的字“佩玉”其取名为佩孚，字子玉。恰好，曹锟也是戚继光的超级粉丝，有一次他家修新房子，盖了座花园，下人请他给花园命名，因为心里一直想着戚继光，曹锟就信口应道：“光园。”
当然，有共同的偶像这一点并不能成为曹、吴两人之间感情深厚的主要原因。真正的原因是吴佩孚对曹锟有过救命之恩。1911年10月辛亥革命爆发，各省相继宣布独立。袁世凯急调曹锟所部第三镇官兵入关，负责天津、北京、保定一线的京畿外围防务工作。不久，山西新军加入了独立行列，曹锟奉命率军前去攻打。队伍开进到娘子关，第三镇第三标部分人员在标统的带领下策划起事，他们准备处死曹锟，加入革命军。关键时刻，是吴佩孚发现了这个秘密，并及时向曹锟做了报告，把曹锟从枪口之下解救了出来。也正因此，吴佩孚被曹锟提拔为第三镇第三标标统。
1912年2月，袁世凯即将就任大总统，却不肯赴南京就职，就授意曹锟带兵到南京迎袁专使住处进行捣乱，纵兵哗变。南京临时参议院被搞得不胜其扰，不得不通电同意袁世凯在他的地盘北京就职。1912年3月，袁世凯就任中华民国临时大总统，立下了大功的曹锟，官位一路飚升。他的救命大恩人吴佩孚也跟着行情见涨，步步高升。1913年，汤芗铭督军湖南，曹锟任长江上游警备司令，率第三师进驻岳州。某日，汤芗铭举行典礼仪式，请曹锟演讲，曹锟毫无准备，傻了眼。又是吴佩孚适时地挺身而出，上台演讲，替他解了围。吴佩孚的演讲获得了巨大的成功，同时也得到汤芗铭的高度赞扬，表示要挖他到自己手下当旅长。
曹锟断然拒绝，随即任命吴佩孚为自己的第六旅旅长。可以说，吴佩孚日后能叱咤风云，成为乱世中的一代枭雄，与曹锟的赏识和提携是分不开的。吴佩孚也因此感觉曹锟的知遇之恩，全心全意效忠曹锟，效忠北洋政府。1915年9月、11月，曹锟先后两次以直隶代表名义恳请袁世凯改变国体实行帝制，早日登基，并接受袁世凯的指派，率军前往四川镇压蔡锷的护国军。吴佩孚本人是不赞成袁世凯称帝的，但他还是跟着曹锟兵入四川，冲锋在前，先后取得了泸州、纳溪的胜利。
值得一提的是，当他进攻纳溪的护国军时，听说曹锟被高洞场的护国军围困在峡谷中，部众死伤殆尽，生命危在旦夕。吴佩孚杀红了眼，亲率几十名骑兵拼死杀出重围，长袭高洞场，成功解救出了曹锟。这已经是吴佩孚第二次救下曹锟了。什么也甭说了，曹锟自此将吴佩孚视为腹心，誓与之共进同退、不离不弃。他向袁世凯详细汇报了吴佩孚的战功，吴佩孚得授陆军中将。不过，这个中将函已经没有太大的意义了。因为，袁世凯称帝后仅83天便被迫下台，含恨死去。
