在四大名著之一的《三国演义》当中，周瑜临死之前，曾经连发三声哀叹：“既生瑜，何生亮!”尽管，这三声哀叹是作者罗贯中先生处于剧情需要和人物角色的塑造而捏造出来的，但是纵观中国历史，在三国魏晋南北朝时期，也的确有过无数类似的悲叹。
在当时，中国社会处于一个大分裂、大动荡、大变革而又大融合的时期，特别是在将近两百年的南北朝时期，南北对峙争斗，成为了中国战争史上浓墨重彩的一笔。在南北之争中，南方的刘宋政权和北方的北魏政权爆发了举足轻重的一场战役——元嘉之战。
元嘉之战，又被称作元嘉北伐，先后有过三次具体的战役，结果都是以刘宋的事败和北魏的胜利而告终。元嘉之战的发生，基本上奠定了北强南弱的军事格局。而南北双方的最高统治者，南朝宋文帝刘义隆和北魏太武帝拓跋焘，在文治武功方面，都足以称得上是南北朝时期极具雄才大略的君主。
刘义隆，是宋武帝刘裕的第三个儿子，在位三十年来励精图治，前期开创了“元嘉之治”，使原本羸弱的南朝宋在政治、经济和文化等方面都得到了比较大的发展。而北魏太武帝拓跋焘，是北魏道武帝拓跋珪之孙，北魏明元帝拓跋嗣之子，同样在位三十年的他东征西讨，基本上完成了北魏统一北方的霸业。
由此看来，在两位君主的统治下，各自的国力都在不断地飙升。可就在“元嘉之战”中，尤其是第二次的战斗中，宋文帝惨败，由于东路军王玄谟的骄傲轻敌，使得刘宋政权不仅没能收复河南失地，反而使北魏数十万骑兵扫荡了刘宋政权的江淮六州之地，甚至直逼刘宋政权的国都建康。经此一役，宋文帝苦心经营数十年的“元嘉之治”化为乌有，刘宋政权至此一蹶不振。
所以，刘义隆和拓跋焘之间更像是是周瑜和诸葛亮之间的关系：即生刘义隆，何生拓跋焘?
